Richard Simnel sait que son invention, la Poutrelle-de-fer, va révolutionner le Disque-Monde. Elle se déplace grâce à la vapeur et il ne manque plus qu'un mécène pour financer le projet à grande échelle. Pour ce faire, Richard se rend à Ankh-Morpork, où Henri Roi cherche à nettoyer sa fortune malodorante. La locomotive est née, ainsi que La Compagnie du Chemin de fer dirigée par Moite von Lipwig, nouveau ministre des Postes et vice-président de la Banque royale, nommé par le Patricien Vétérini. Cependant, le progrès ne plaît pas à tout le monde et dans l'ombre se préparent des attentats organisés par des fondamentalistes nains.