Dans les années soixante, après avoir écrit "Les aventures de la famille Mellops", Tomi Ungerer a décidé de créer une série de livres pour enfants mettant en scène des animaux mal aimés ou carrément absents des autres livres pour enfants. Parmi ces animaux, on trouve Émile le poulpe, qui sauve un scaphandrier des dents d'un requin et bien d'autres personnes encore. Ces animaux font mentir leur réputation et incarnent même souvent le bien, allant jusqu'à sauver des vies, alors que ceux qui les avaient d'abord rejetés se révèlent moins humains qu'eux.