Pensées sur l'athéisme

Peut-on fonder une morale indépendante de la religion ? Est-elle nécessaire au maintien de la société ou est-elle son ennemi? Comment penser le problème du mal ? Tels sont les questions que pose Bayle dans quatre ouvrages polémiques, où la réflexion sur l'athéisme est liée à une enquête sur la superstition, les relations entre société et religion, les ressorts de l'esprit humain. Protestant et libéral, Bayle écrit dans un contexte de radicalisation religieuse. L'indépendance d'esprit du philosophe n'en est que plus admirable, au service du seul principe qui l'anime : le goût de la vérité, quoi qu'il en coûte. En prenant le contre-pied du préjugé qui associe l'athéisme à l'absurdité et à l'immoralité, Bayle y substitue le constat de l'irrationalité de la foi et des dangers du culte ; de sa vigoureuse entreprise critique se dégage une morale rationnelle et purement laïque. Dans la pensée paradoxale de ce premier homme des Lumières, dans son refus du dogmatisme, l'ironie cinglante de sa plume, la vigueur de son engagement, nous trouvons le précieux auxiliaire de nos propres préoccupations. Philosophe protestant contraint à l'exil par la révocation de l'édit de Nantes, Pierre Bayle (1647-1706) ne cessa de combattre la superstition et de s'interroger sur les conditions et la nature de la vérité historique. Auteur d'un célèbre Dictionnaire historique et critique, il était le modèle intellectuel de Voltaire.