La joven Charity, criada en el duro entorno de "La Montaña" y adoptada por la pareja Royall, ahora vive con su tutor viudo, el abogado Royall, en North Dormer, un pequeño pueblo en Nueva Inglaterra sumido en la monotonía. La visita de Lucius Harney, un joven arquitecto, hace que Charity se ilusione por el amor y el deseo, así como por la posibilidad de una nueva vida lejos del ambiente sofocante local y de las exigencias incómodas de su tutor. Sin embargo, el curso de los acontecimientos y su clara, aunque dolorosa, conciencia de su situación y sus intereses la llevarán a aceptar una imposible lección de realidad.