Jean Valjean es un exconvicto que llega al pueblo de D., camino a su ciudad natal. Cuando presenta su pasaporte en el ayuntamiento, donde se le identifica como exreo y "hombre peligroso", nadie está dispuesto a acogerlo o darle comida, excepto don Bienvenido, el sacerdote. Valjean traiciona a su protector al robarle la cubertería de plata, pero lo atrapan en los alrededores y lo llevan frente al sacerdote. Don Bienvenido decide no denunciarlo, pero le arranca una promesa: usar lo que ha tomado para convertirse en un hombre decente.
La historia de Los miserables ocupa un lugar especial en la literatura. Quizás porque Victor Hugo no sólo se dedicó a narrar cómo lo habían hecho sus predecesores, sino que también buscó intencionalmente un modelo que pudiera ser considerado como una novela total, entendida como un género literario apropiado para decirlo todo sobre todo; un género, en conclusión, a la medida del hombre y el mundo moderno.
"El futuro tiene muchos nombres. Para los débiles es lo inalcanzable. Para los temerosos, es desconocido. Para los valientes es la oportunidad"