Dans le château de Thunder-ten-tronckh en Westphalie, Candide mène une vie paisible et heureuse grâce aux enseignements du docteur Pangloss, un optimiste convaincu que nous vivons dans le meilleur des mondes possibles. Un jour, cependant, il est chassé de son paradis terrestre après avoir embrassé la belle Cunégonde et décide donc d'explorer le monde pour découvrir si cette affirmation est véritablement vraie. En traversant diverses nations telles que la Hollande, les Amériques ou encore la Turquie, il découvre un univers macabre où la barbarie humaine atteint des sommets et les catastrophes naturelles ne sont pas en reste pour créer horreur et chaos. Voltaire s'en prend avec une férocité inégalée aux métaphysiques stériles à travers un dispositif satirique bien ficelé, donnant naissance à l'un de ses contes philosophiques les plus sombres mais aussi les plus joyeux.