Quand Mae Holland est embauchée par le Cercle, elle n'en revient pas. Ce fournisseur d'accès Internet basé en Californie connecte les mails personnels, les réseaux sociaux, les achats des consommateurs et les transactions bancaires à un système d'exploitation universel, qui a donné naissance à une nouvelle ère hyper-numérique, prônant la civilité et la transparence. Alors que Mae parcourt les open-spaces, les immenses cafétérias en verre et les dortoirs confortables pour ceux qui restent travailler le soir, elle est impressionnée par la modernité des lieux et l'intense activité. On fait la fête toute la nuit, des musiciens célèbres jouent sur la pelouse, des activités sportives, des clubs et des brunchs sont proposés, et il y a même un aquarium contenant des poissons rares rapportés par le PDG. Mae n'en croit pas sa chance de travailler pour l'entreprise la plus influente qui soit - même si le campus l'absorbe entièrement, l'éloignant de plus en plus de ses proches, même si elle s'expose aux yeux du monde en participant au dernier projet du Cercle, d'une avancée technologique aussi considérable qu'inquiétante. Ce qui ressemble d'abord au portrait d'une femme ambitieuse et idéaliste devient rapidement un roman au suspense haletant, qui étudie les liens troubles entre mémoire et histoire, vie privée et addiction aux réseaux sociaux, et interroge les limites de la connaissance humaine.