Ce premier roman de Henning Mankell, écrit à 25 ans et inédit en France jusqu'à présent, rend un hommage passionné à la classe ouvrière, à ces millions d'inconnus qui ont construit le modèle suédois. En 1911, Oskar Johansson a 23 ans. Mineur de dynamite, il participe au creusement d'un tunnel ferroviaire et manipule des explosifs pour fragmenter la roche. Mutilé à la suite d'un grave accident du travail, il reprend néanmoins son métier précédent, se marie, a trois enfants, adhère aux idéaux socialistes puis communistes. Lors de sa vieillesse, il partage son temps entre la ville et une petite cabane dans une île au bout de l'archipel suédois. Un narrateur mystérieux recueille les mots de cet homme de peu de mots, qui a vécu en marge de l'histoire, mais y a contribué à sa manière humble et digne.