En 1804 en Argentine, le docteur Weiss, un adepte de la nouvelle psychiatrie parisienne, crée une maison de santé pour malades mentaux. Les « aliénés » y sont traités avec humanité et l'établissement gagne en réputation dans toute la Vice-Royauté du Río de la Plata. Le disciple de Weiss, Real, se voit confier une mission insensée : escorter un convoi de fous de Santa Fe à Buenos Aires. Parmi eux, un jeune homme mélancolique, une nonne nymphomane, un dandy maniaque et deux frères qui souffrent de délire linguistique. Un guide, deux soldats et trois prostituées se joignent à cet hôpital ambulant. Cependant, le désert est immense et la civilisation très éloignée. Au cours de leur traversée du désert, la frontière entre folie et normalité devient de plus en plus floue...