Une femme traverse une série de souvenirs chaotiques : son enfance dans le luxe à Saigon, l'arrivée du communisme au Sud-Vietnam effrayé, la fuite dans un bateau sur le golfe de Siam, l'internement dans un camp de réfugiés en Malaisie et les premières expériences glaciales au Québec. Le livre parle à la fois de guerre et de paix, évoquant le vide et l'excès, ainsi que l'isolement et la beauté. À partir de ces souvenirs chaotiques, des incidents tragi-comiques et d'objets ordinaires émergent comme autant de marqueurs d'un parcours. En décrivant un bracelet en acrylique rempli de diamants et des bols bleus cerclés d'argent, Kim Thuy restitue le Vietnam d'hier et d'aujourd'hui avec la maîtrise d'un grand écrivain.