Con un occhio aperto

È un'attenta conversazione tra le parole di un grande scrittore e le immagini di alcuni capolavori del canone occidentale tra il 1850 e il 1920, dal maturo Romanticismo fino al Modernismo e oltre. Julian Barnes inizia con l'opera "La zattera della Medusa" di Géricault, seguendone le fonti storiche nel naufragio della fregata francese Meduse nel 1816, per spostarsi poi sulla storia dei bozzetti preparatori e dell'autoreclusione del pittore per otto mesi durante il lavoro sulla grande tela. Barnes si chiede come quest'evento tragico possa essere diventato arte, rispondendo che la catastrofe è trasformata in immagine attraverso una spietata ricerca dell'anima della carne.

I saggi di Barnes trattano dipinti di Manet, Bonnard, Vuillard, Degas, Cézanne, ma anche di Vallotton, Braque, Picasso e Magritte, fino agli inquieti ritratti di Lucian Freud, con la loro spietata ricerca dell'anima della carne. Barnes si sofferma su alcuni interni borghesi di Vuillard, sulla posizione dei piedi nel dipinto di Manet "L'esecuzione dell'imperatore Massimiliano"; parla delle vite a confronto di Braque e Picasso.

I testi sono eruditi e brillanti, ma offrono anche un piacere extra a chi li legge, suggerendo in controluce alle figure descritte potenziali personaggi o scene di romanzi di Barnes. Barnes si diverte, si incanta e alla fine, sommessamente contraddicendo le indicazioni del maestro Flaubert, commenta: "Questi quadri parlano ai miei occhi, al mio cuore, alla mia mente. Perciò, basta con le parole".