L'animale consapevole

Una panoramica su un gatto davanti allo specchio. Cosa vede? Riconosce se stesso? Alcune ricerche suggeriscono che alcuni vertebrati e invertebrati reagiscono alla loro immagine riflessa, ma è possibile che anche girini, ippopotami, ciprini dorati, macachi e gabbiani possiedano una qualche forma di consapevolezza? In altre parole, esistono menti non umane? Quando Donald R. Griffin si avventurò in questo campo da pioniere, l'etologia cognitiva era un terreno vergine, visto con sospetto dal behaviorismo imperante e da molti scienziati che ritenevano che lo studio della mente degli animali fosse troppo contaminato dalle proiezioni antropomorfe per essere incluso in una seria ricerca sperimentale. Si obiettava che l'unico modo di verificare se un essere organico è o meno cosciente - cioè in grado di fornire informazioni sul proprio stato introspettivo - sarebbe chiederglielo, o che la distanza filogenetica dall'uomo non autorizza l'attribuzione di una valenza simbolica a comportamenti come la danza scodinzolante delle api. La coscienza animale sembrava collocata senza speranza all'ultimo posto nel gradiente di accettabilità in campo etologico. Contrargomentando via via e smantellando presupposti giudicati incrollabili, innanzi tutto la differenza qualitativa tra comunicazione umana e animale, Griffin opta per una calibratura estensiva e operativa del suo oggetto di studio: si concentra su immagini mentali, intenzioni, consapevolezza di cose e relazioni, ne rileva il carattere adattivo e intravede la direzione più proficua nell'esplorare la somiglianza delle funzioni neurali degli organismi pluricellulari. Grazie alla sua lungimiranza, oggi esiteremmo a sottoscrivere l'affermazione di Wittgenstein: «Se un leone fosse in grado di parlare, noi non potremmo capirlo».