Che cos'ha reso possibile nel Cinquecento la supremazia mondiale dell'Europa? È stato grazie a nuovi tipi di veliero che i paesi europei hanno potuto attraversare i mari e scoprire nuove terre; ed è stato con i cannoni che si sono assicurati un dominio incontrastato e secolare degli oceani, e poi della terra. L'Europa è così riuscita ad aprire la strada alle lontane isole delle spezie, a ottenere il controllo sulle rotte commerciali più importanti, a fondare imperi coloniali, trasformandosi in una civiltà audace e aggressiva. Ancora una volta Cipolla illumina il rapporto fra progresso tecnologico e fattori economici, sociali, politici.